5月20日、イタリアのリミニで開催されるVNL(バレーボールネイションズリーグ)に登録される男子代表選手17名が発表されました。この間の中国との親善試合と紅白戦で大活躍だった大学生の高橋藍や大塚達宣、WD名古屋の高梨健太、小川智大など初選出メンバーが名を連ねる中、昨年までキャプテンを務めていた柳田将洋の名前はありませんでした。
男子代表 VNL登録メンバー発表 石川祐希主将、西田有志、高橋藍ら17名 柳田将洋は外れる(バレーボールマガジン)
この前に行われていたインタビューにて中垣内監督は、不測の事態がない限りVNLのメンバーから東京五輪代表12人を絞る趣旨の発言をされていたので、柳田の五輪代表の望みは事実上消滅したことになりました。
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・・・はい、とてもショックです。
バレーボールワールドさんも惜しんでくれていました。
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僕は彼の熱烈なファンというわけではありませんが、同い年で代表に残っていた唯一の選手でしたし、高校時代から彼の惚れ惚れするプレーを見ていたので、ずっと応援している選手のひとりでした。少なくとも日本人選手の中では一番応援している選手です。ビュールで試合を見たときにはちょっと話をする機会もあったので、話してみると本当に同い年とは思えないほどしっかりした好青年でそこから更に人としてもファンになりました。なので今回のことは、東京五輪が実際に開催されるかどうかに関わらず、とてもショックを受けました。
確かにこうなる予兆はありました。まず今年の登録メンバーが発表される際に、キャプテンが彼から石川祐希に代わっていました。タイミング的にもとても不可解な主将交代でした。またその後の中国との親善試合にはベンチ入りできず、紅白戦でもあまり出番がありませんでした。
正直、確かに最終的な12人に入るのは厳しいとは思っていました。柳田は、サーブとスパイクなど攻撃力は申し分ないですが、ブロックとレセプションなど守備力には問題がありました。優勝した今シーズンのサントリーでは、国内リーグで相手の高さが低いのもありますし、対角の藤中がレセプションの得意な選手であったので、柳田の守備力不足を補うことができていました。しかし、日本代表では両アウトサイドに攻守のバランスに優れかつそれぞれに高いレベルが求められます。そうなると、日本代表のアウトサイドとしては柳田は理想的な選手とは必ずしも言い難いです。
しかしそれでも彼には絶対的な武器があります。サーブです。サーブと言えば、2019年ワールドカップでサーブ賞を取ったのは日本の西田有志でしたが、柳田も間違いなく日本のビッグサーバーです。そして特に彼は勝負どころで強いサーブを打ち、チームの得点に変えることができる選手です。それはリリーフサーバーとして起用された時でも変わりません。23‐24という相手にマッチポイントを握られている場面でも果敢に攻めることができます。2017年ワールドリーグのスロベニア戦の最後なんか本当に見事でした。
オリンピック代表の12人の中でアウトサイドは4人。ただ国によってはそのうち1人を削ってでもレシーバーとして本来リベロの選手を普通の選手として登録したりします。リオ五輪のときのイタリア代表がそうでした。そんな感じで、リリーフサーバーとしてだけでも彼をメンバーに入れる価値があるじゃないかと思っていました。ここぞという時に相手にプレッシャーを与えるサーブが打てるということは、現代バレーにおいてものすごく価値のあることです。そして柳田は間違いなくそれを持っていると思います。
しかし、現実は落選でした。しかも東京オリンピックを待たずにVNL登録から落選するなんて思ってもみませんでした。リベロの古賀が紅白戦にすら呼ばれなかったのもショックでしたが、柳田についてはここで切られるなんて微塵も思っていなかったので拍子抜けしました。ポーランドリーグ経験者がどっちもいなくなるなんて。あの海外クラブにいて今シーズンはあまり活躍がなさそうだった選手はまだ残っているのに。
確かに昨今のコロナの終息のしてなさを見てみると、次のパリ五輪を見据えたチーム作りも大事になってくるのは確かにわかります。でも、それにしても、VNLくらい帯同させてほしかった。また強豪チーム相手に弾丸サーブをぶち込む彼を見たかった。2019年ワールドカップが見納めだったなんて、ちゃんと目に焼き付けときたかった。
でもこれが現実。難しいでしょうけど、何とか気持ちを切り替えて、これからも選手の高みを目指して頑張ってほしいと思います。願わくばまたポーランドでプレーしてほしいです！応援してます！！
Photo by PLS